Die Seidenstraße ist weder eine echte Straße noch eine einzelne Route. Der Begriff bezieht sich stattdessen auf ein Netzwerk von Routen, das von Händlern seit mehr als 1.500 Jahren genutzt wird, von der Eröffnung des Handels durch die Han-Dynastie in China 130 v. Der deutsche Geograph und Reisende Ferdinand von Richthofen verwendete den Begriff „Seidenstraße“ erstmals 1877 n. Chr., um den gut befahrenen Güterweg zwischen Europa und Ostasien zu beschreiben. Der Begriff dient auch als Metapher für den Austausch von Gütern und Ideen zwischen verschiedenen Kulturen. Obwohl das Handelsnetz allgemein als Seidenstraße bezeichnet wird, bevorzugen einige Historiker den Begriff Seidenstraße, weil er die vielen Wege der Händler besser widerspiegelt.

Die Seidenstraße erstreckte sich über etwa 6.437 Kilometer (4.000 Meilen) durch einige der beeindruckendsten Landschaften der Welt, darunter die Wüste Gobi und das Pamir-Gebirge. Da keine Regierung für den Unterhalt sorgte, waren die Straßen in der Regel in einem schlechten Zustand. Räuber waren an der Tagesordnung. Um sich zu schützen, schlossen sich Händler in Karawanen mit Kamelen oder anderen Lasttieren zusammen. Im Laufe der Zeit entstanden große Gasthäuser, die Karawansereien genannt wurden, um reisende Händler zu beherbergen. Nur wenige Menschen reisten die gesamte Route, was zu einer Vielzahl von Zwischenhändlern und Handelsposten auf dem Weg führte.

Entlang der Seidenstraße reiste eine Fülle von Gütern. Händler trugen Seide von China nach Europa, wo sie Könige und wohlhabende Gönner kleidete. Andere beliebte Waren aus Asien waren Jade und andere Edelsteine, Porzellan, Tee und Gewürze. Im Gegenzug reisten Pferde, Glaswaren, Textilien und Manufakturwaren nach Osten.

Einer der berühmtesten Reisenden der Seidenstraße war Marco Polo (1254 n. Chr. – 1324 n. Chr.). Geboren in einer Familie wohlhabender Kaufleute in Venedig, Italien, reiste Marco mit seinem Vater nach China (damals Cathay), als er erst 17 Jahre alt war. Sie reisten über drei Jahre lang, bevor sie 1275 n. Chr. im Palast von Kublai Khan in Xanadu ankamen. Marco blieb am Hof von Khan und wurde auf Missionen in Teile Asiens geschickt, die noch nie zuvor von Europäern besucht wurden. Nach seiner Rückkehr schrieb Marco Polo über seine Abenteuer, die ihn – und die von ihm bereisten Routen – berühmt machten.

Es ist schwer, die Bedeutung der Seidenstraße für die Geschichte zu überschätzen. Religion und Ideen verbreiten sich entlang der Seidenstraße ebenso fließend wie Waren. Städte entlang der Route entwickelten sich zu multikulturellen Städten. Der Informationsaustausch führte zu neuen Technologien und Innovationen, die die Welt verändern sollten. Die nach China eingeführten Pferde trugen zur Macht des mongolischen Reiches bei, während Schießpulver aus China das Wesen des Krieges in Europa und darüber hinaus veränderte. Auch Krankheiten wanderten entlang der Seidenstraße. Einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass sich der Schwarze Tod, der Europa in den späten 1340er Jahren verwüstete, wahrscheinlich von Asien entlang der Seidenstraße ausbreitete. Das Zeitalter der Erforschung führte zu schnelleren Routen zwischen Ost und West, aber Teile der Seidenstraße waren weiterhin kritische Wege zwischen verschiedenen Kulturen. Heute stehen Teile der Seidenstraße auf der UNESCO-Welterbeliste.